30 agosto 2005

El origen de los Lodos Rojos

Cada año, durante la época de lluvias, salta a la luz pública uno de los principales problemas ambientales de la zona industrial Matanzas: la laguna de lodos rojos

La intención era ir a pescar. El camino de tierra nos conducía a la laguna de Cambalache, cuando de pronto una enorme valla nos detuvo el paso. Se leía: “Prohibido el paso. Laguna de licor de soda cáustica”. Detrás se podía observar dos lagunas con una mezcla de lodo color ladrillo. El más pequeño del grupo atinó a preguntar ¿y eso qué es?.
Los llamados lodos rojos se han constituido en uno de los principales problemas ambientales de las industrias básicas de Guayana, pero ¿cómo se originan?.
En el proceso de refinación de la bauxita para la obtención de la alúmina, materia prima necesaria para la producción de aluminio, se generan los lodos rojos y la soda caústica (cóctel) que son depositados en las lagunas próximas al río Orinoco.

De Pijiguao a Matanza
Todo comienza en la serranía de Los Pijiguaos, en el municipio Cedeño, estado Bolívar, Venezuela, donde están localizadas las minas de bauxita, mineral de donde se obtiene la alúmina (óxido de aluminio) necesaria para la industria del aluminio.
La bauxita es transportada por vía fluvial a través del río Orinoco por la empresa del estado venezolano CVG Bauxilum hasta la planta procesadora de alúmina ubicada en el parque industrial de Matanzas, en Ciudad Guayana, principal zona industrial del estado Bolívar.
La mitad de la bauxita extraída de la mina es alúmina y la otra mitad es de arcilla; la que luego es transformada en materia prima, mediante el proceso Bayer, una tecnología patentada hace más de 200 años.
De acuerdo al superintendente de Ambiente e Higiene de CVG-Bauxilum, ingeniero Danny Morales, la tecnología Bayer “es un proceso químico que busca separar la materia prima (alúmina) que es el óxido de aluminio, de todos los otros óxidos como hierro, titanio silicio entre otros; para luego tomar lo que resta para la producción de aluminio”.
El problema ambiental de los lodos rojos comienza en el proceso de separación cuando se utiliza la soda cáustica a altas temperaturas y a una alta presión para obtener la alúmina.
Se producen dos millones de toneladas anuales de bauxita por consiguiente se genera un millón de tonelada de lodo al año que al final del proceso, termina siendo el cuello de botella “ambiental” de CVG Bauxilum, empresa que estima invertir 117 millones de dólares para manejar este problema.

Peligrosa y Corrosiva
El funcionario de CVG Bauxilum explicó que la soda cáustica es hidróxido de sodio, un álcali fuerte que cuando esta mezclado con agua se disocia completamente. “Es sodio y oxidrilo –oxigeno e hidrógeno- que cuando reacciona el oxidrilo se transforma en agua. Está clasificado como un material peligroso porque eleva el PH que es la medida de la acidez o alcalinidad del agua, además es corrosivo”.
Ocasiona quemaduras dependiendo del tiempo que el líquido permanezca en contacto con la piel.
Impermeabilización de lagunas
Hace 22 años cuando fue diseñada Interalúmina, para aquel entonces con la empresa suiza Alusuisse se contempló la disposición de lodo en dos lagunas para un periodo de quince años. En un principio se pensaba que la primera disposición de ese lodo iba a servir de recubrimiento del fondo de las lagunas y así lograr su impermeabilización. “Los lodos son materiales de consistencia limosa, con partículas pequeñas que podían sellar el fondo de las lagunas”.
Esta teoría funcionó en una primera etapa cuando “la presión que ejercía ese volumen de lodo que estaba dispuesto no era tan grande y hacía que las filtraciones no fueran evidentes”.
¿Por qué utilizar las lagunas al lado del Orinoco?
Danny Morales (DM): Por el beneficio del puerto que permitía sacar los productos desde ese puesto, la electricidad que era un factor importante y porque eran naturales, lo que significaba que desde el punto de vista de la ingeniería, la concavidad estaba hecha. Era simplemente disponer los lodos.
¿Existía una ordenanza ambiental para ese entonces?
DM: Lo que pasa es que para ese entonces existía una Ley Orgánica del Ambiente, pero no leyes penales o normas y decretos ejecutivos que establecieran los parámetros por los cuales nos podíamos medir. A partir de la Ley Penal del Ambiente y los decretos ejecutivos que son las normas técnicas ambientales, Bauxilum y todas las empresas de la región y del país comenzaron un proceso de adecuación ambiental y en eso estamos.
Pero el tiempo es indetenible. La empresa CVG Bauxilum amplió la capacidad de la planta, que primero fue diseñada para un millón de toneladas de bauxita, ahora su capacidad aumentó a dos millones de toneladas métricas anuales; lo que significa el doble de producción de lodo rojo, que llevó a la empresa a elevar los diques hasta los 21 metros de altura sobre el nivel del mar, a fin de aumentar la capacidad de retención de lodo.
Este aumento ha generado más presión sobre el fondo de las lagunas causando filtraciones de soda caústica que pudieran comprometer la calidad de agua de la laguna de Cambalache y por ende del río Orinoco, lo que motivó a la empresa ha estudiar el caso.
Filtración de lodos rojos al río Orinoco
Soluciones
El problema ambiental que genera la disposición final de los lodos rojos producto de la separación de la alúmina contenida en la bauxita, llevó a la empresa CVG Bauxilum a destinar una mayor inversión en esta área y a incorporar la variable ambiental en todo el proceso industrial.
Aparte de la inversión directa que se estima en 108 millones de dólares, a través del convenio con Pechiney; el superintendente de Ambiente e Higiene de la empresa, Danny Morales explicó que la unidad a su cargo, dispone en su presupuesto para este año de 107 millones de bolívares para la vigilancia ambiental.
Hasta ahora las acciones emprendidas por la empresa han estado orientadas a aumentar la vida útil de las lagunas, a través de la elevación de los diques; a disminuir la cantidad de agua que llega a las mismas y a la construcción de más canales de recolección de sobrenadante (filtrado) de las lagunas, alrededor de todo el dique de contención.
“Me siento más seguro de cómo están funcionando las lagunas hoy que hace 15 años atrás, porque no solamente se han elevado las cotas de los diques sino que esas elevaciones han sido impermeabilizadas; además, estamos destinados a recoger las posibles filtraciones y devolverlas a las lagunas e impedir que lleguen a las lagunas naturales”.

Canal de recolección
Existen tres lagunas: la laguna 1 que recibe arena y está dentro de las instalaciones de la planta frente al muelle de Bauxilum; y las lagunas 2 y 3 donde se disponen los lodos rojos.
Según lo expuesto por Morales, la descarga de estos lodos se hace desde una parte alta, de manera que los sólidos que traen desde la planta quedan decantados en una laguna prevista para esto y los líquidos bajan a las lagunas 2 y 3.
Además, “estas lagunas están sometidas al proceso de evaporación, que en nuestro país supera la precipitación anual y eso hace que la cantidad de líquido sea negativo en el balance final. Eso permite afinar el balance del liquido que viene de la planta hacia el área de las lagunas”. El objetivo es optimizar ese proceso para bajar el nivel de líquidos.
Sin embargo, los líquidos que pudieran pasar a través de los diques son interceptados en el canal de recolección o subdrenaje que rodea el perímetro de los mismos y cuenta con 4 estaciones de bombeo que retorna el sobrenadante a las lagunas nuevamente.
El canal de subdrenaje está ubicado a una cota por debajo del nivel del dique, en el punto donde se detectó el menor paso de líquido posible, “estamos hablando del manto rocoso natural del macizo Guayanés que es la parte más impermeable que pudimos conseguir. Este líquido va a una estación de bombeo que la regresa a la laguna nuevamente. La bomba permite ver el filtrado y medir cuál es, durante un tiempo, la cantidad de líquido que pasa a las lagunas”.

El agua: gota a gota
El superintendente de Ambiente indicó que existe un equipo de trabajo que busca minimizar la cantidad de agua que va desde el proceso hacia las lagunas. El objetivo es siempre mantener la cantidad de líquido que llega a las lagunas dentro de la meta establecida para su control.
“Se realiza un monitoreo continuo para detectar las posibles desviaciones que ocurren día a día en la planta. Si hay un tanque que de repente a alguien se le ocurrió abrir la llave y no cerrarla, eso se va a reflejar en esa evaluación diaria y nosotros tomaremos los correctivos administrativos y operativos para que no exista esa corriente de agua que antes se mandaba a las lagunas y estaba alterando el nivel”.
En todo caso, Morales anunció que los niveles que se registran están por debajo de los que se establecieron inicialmente.

Tecnología Dry Stacking
La asociación de Bauxilum con Pechiney permitirá eliminar cuellos de botella a través de mejoras operativas dentro de la planta. El funcionario explicó que Pechiney aplicará la tecnología Dry Stacking que consiste en espesar aún más el lodo, extrayéndole la mayor cantidad de líquido, “lo que va a permitir disponerlo como un material más sólido, que luego podrá ser esparcido y compactado”. El producto final será dispuesto en forma de cerro y no en las lagunas, las cuales se irán secando y se repoblarán luego con capa vegetal de tipo gramínea o arbustiva. Se estima que dentro de cinco años comenzará esa disposición de lodo más seco.
Para el próximo año la empresa tiene previsto culminar la instalación de una estación hidrometeorológica que permitirá obtener los datos sobre evaporación y precipitación de forma oportuna y en la misma área de trabajo.

Monitoreo ambiental
La empresa cuenta con un laboratorio destinado a las mediciones ambientales, 27 parámetros en total que miden el impacto de estas laguna sobre el medio natural. Se miden aceites y grasas, temperatura, demanda biológica de oxígenos, conductividad, color, coliformes totales y fecales, aluminio, calcio, zinc, entre otros. Morales dijo que los parámetros que pueden indicar que existen problemas de contaminación de soda cáustica en la laguna de Cambalache, están dentro de lo establecido por el Ministerio de Ambiente, “la medición del PH alcalinidad o acidez de una muestra de agua, refleja que está en 7, y el ministerio establece que debe estar entre 6 y 8”.
Los parámetros que están más afectados son los coliformes totales y fecales producto de los lixiviados del relleno de Cambalache. “Esas lagunas exceden los 1600 individuos por cada 100 mililitros de muestra”.
Sin embargo, pensar ir de pesca a la laguna de Cambalache es una actividad riesgosa porque el cartel continúa alertando sobre el licor de soda caústica.

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